にこにこひろばの活動は月に1回、町内で会場を変えながら、場合によっては子育て支援センターなどと交流を図りながら開催しています。代表を務めている鷹觜靖子さんは「少ないスタッフで活動しているため、たくさんの地域の方々に協力していただき、つながりを持てていると感じています。また、子育て中のスタッフが多いので、できる範囲で工夫してやっていきたいと思っています。まずは、スタッフが仲良く楽しく活動できるひろばでありたいですし、参加してくれる親子さんには、ほっとしてもらったり、リフレッシュしてもらったり、楽しんでもらたり…心が少しでも温まるような時間を過ごしてほしいと思っています」とにこやかに話します。

取材に伺った日は、水分公民館での開催日。玄関に掲げられた可愛いひろばの旗を目がけて、開始時間ギリギリまで、町内外から次々と親子がやってきます。入口を入るとすぐに「こんにちは。元気そうだね～」と優しい笑顔で声をかけるスタッフの方々に、お母さんとお子さんもにっこり。気になるものを見つけて触りに行く子、初めて会うお友達と一緒に遊び始める子、ママと一緒に過ごす子など、それぞれが思い思いに過ごします。

参加者の方からは「最初は人見知りのある子でしたが、ひろばに参加するようになって、徐々に人がたくさんいるところにも慣れてきました。子ども自身も『友達に会える』ということを楽しみにしていますし、私自身のストレス発散にもなっています」と、ひろばを心のよりどころにしている様子がうかがえました。

にこにこひろばのスタッフの方々は、まだ子育て中のママも多く、これまでの活動にもママならではの視点が取り入れられています。その1つがおやつの工夫。代表の鷹觜さんがお子さんにアレルギーがあった経験を踏まえて、ひろばで用意している手作りおやつは、メインのおやつと季節の果物など、「誰が来ても、何かは食べられるように」と考えて組み合わせられています。「食物アレルギーのある方は、おやつ持参で大丈夫ですし、おやつタイムが心配な方は、活動だけの参加でも大丈夫です。気軽に声をかけてくださいね」と鷹觜さん。また、そんな配慮に加え「お子さんはもちろん、普段子育てを頑張っているママに食べてもらい、心を満たして帰ってもらいたい」「作り方がシンプルなものが多いので、『おうちでもやってみようかな』という、きっかけになれば」というスタッフの皆さんの思いが込められたおやつだからこそ、きっと、ほっとするような優しい味がするのではないかと思います。

また、参加しているママによっては、お子さんが家では食べないものなのに、ひろばのおやつになると食べられるということを発見することもあるようです。ちなみに、この日は、町外から来ていた保護者さんからは「家の水道水は飲みたがらないのに、ここの水はおかわりして飲むんだ！と驚きしました」という声も聞かれたそうです。（きっと、水分地区の水道水が美味しかったのでしょうね！）

にこにこひろばには、町内外を問わず参加している人がいらっしゃいますが、ひろばがきっかけでお友達になるお母さん同士もいる様子です。「にこにこひろばは月に1回の開催なので、この場所に来たことで、他のひろばなどにも『行ってみよう！』と思えるきっかけになればいいなと思います」とスタッフの皆さん。最後に、ひろばに初めていらっしゃる方へのメッセージを伺いました。「にこにこひろばは、子育て中の保護者とお子さんであれば、どなたでも参加できます。活動場所が毎回変わり、いずれも大きな目印のない田舎道になりますので、気を付けていらしてくださいね！」